La conexión por cable: el viaje compartido de Australia e Indonesia hacia la red

Jun 19, 2023

Todavía queda mucho por hacer para impulsar el comercio entre Australia e Indonesia y, al mismo tiempo, luchar contra el cambio climático. El intercambio de energía limpia sería un buen punto de partida.

La relación entre Australia e Indonesia ha “acelerado” oficialmente. Bueno, al menos esa es la opinión del primer ministro australiano, Anthony Albanese, después de que los dos países firmaran un acuerdo sobre baterías para vehículos eléctricos (EV) en julio de 2023. Indonesia busca posicionarse como un productor líder de baterías de litio en Asia y, en el proceso, con la esperanza de convertirse en una parte indispensable de la floreciente cadena de suministro de vehículos eléctricos. Mientras tanto, Australia es el mayor exportador de litio del mundo. Esta parece ser una combinación perfecta.

Durante décadas, los gobiernos consecutivos de ambos lados han hablado del alto potencial de esta relación comercial bilateral. Sin embargo, por multitud de razones complejas, nunca ha despegado realmente. Aquí, en forma de minería de litio, está sobre la mesa un medio viable para impulsar la relación comercial entre Australia e Indonesia. Y mejor aún, todo en nombre de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y desempeñar nuestro papel en la lucha contra el cambio climático. ¿Bien?

Como sabrán los lectores de esta publicación, las baterías almacenan energía y, mientras nos tambaleamos al borde de una catástrofe climática irreversible, la fuente de esta energía es más importante que nunca. Actualmente, más del 60 por ciento de la electricidad de Indonesia es suministrada por una flota joven pero ineficiente de centrales eléctricas alimentadas con carbón. Además, el gas representa casi el 20 por ciento de la generación eléctrica.

Como resultado, la quema de combustibles fósiles en el sector energético es el mayor contribuyente de Indonesia a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que convierte a Indonesia en el noveno mayor emisor de CO2 a nivel mundial. Aunque Indonesia se ha fijado el ambicioso objetivo de cero emisiones netas para 2060 o antes, y la eliminación total de las centrales eléctricas alimentadas con carbón para 2050, sólo se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero aumenten a medida que la economía de Indonesia siga desarrollándose.

Aunque la producción de baterías de litio desempeñará sin duda un papel importante en la descarbonización y electrificación de muchos aspectos de la vida cotidiana, como mediante el uso de vehículos eléctricos y el almacenamiento de electricidad en los hogares, electrificar la red eléctrica será crucial en la lucha contra el clima. cambiar. Después de todo, ¿de qué sirve un coche o una motocicleta eléctricos para reducir las emisiones si la fuente de su electricidad proviene de combustibles fósiles? Sin mencionar que la propia batería se fabrica en fábricas que funcionan con combustibles fósiles.

Si bien es indudable que algunos de los vehículos eléctricos producidos en Indonesia se exportarán a países que tienen una mayor proporción de energías renovables en su suministro de energía (como Singapur y Australia), el entorno económico protegido en el que se producen no favorece una orientación exportadora y por lo tanto, es poco probable que sean competitivos a nivel internacional.

También existen problemas particulares con la minería de litio, lo que significa que Australia haría bien en no volverse demasiado dependiente de él como producto de exportación. Si bien el litio será sin duda un engranaje necesario en la rueda de las energías renovables, en última instancia es un recurso finito que presenta importantes desafíos ambientales en la minería. La minería del litio utiliza grandes cantidades de agua: para extraer una tonelada de litio se necesitan unos 500.000 litros de agua. También puede provocar el envenenamiento de embalses y problemas de salud relacionados, posibles aumentos de las emisiones de dióxido de carbono, producción de grandes cantidades de desechos minerales, aumento de los problemas respiratorios y la alteración del ciclo hidrológico.

Por lo tanto, algunos comentaristas han preguntado: "¿Qué industria puede facilitar mejor el comercio y la inversión entre Indonesia y Australia que el sector del litio?".

Mi respuesta a esta pregunta sería que, en lugar de centrarse predominantemente (o únicamente) en las exportaciones de litio para mejorar su relación comercial, Australia e Indonesia se beneficiarían más de la cooperación en la producción y exportación de energía renovable. Australia Occidental y el Territorio del Norte podrían aprovechar su potencial de energía renovable para proporcionar energía limpia y rentable a largo plazo producida por parques eólicos y solares, así como exportar hidrógeno verde, que muchos consideran una pieza fundamental del rompecabezas. .

Por supuesto, un plan como este requeriría una producción continua de baterías de litio para almacenar la energía renovable generada. Obviamente, Australia puede dar un paso al frente. Sin embargo, esto representaría un nivel más holístico, ampliado y sofisticado de cooperación en materia de política energética nunca antes visto en la región. Esta idea no es nueva, pero aún no ha ganado fuerza.

En los últimos meses se ha discutido al menos un importante proyecto de energía renovable en el norte de Australia. El Power Link Australia-Asia es un proyecto de infraestructura eléctrica propuesto que proporcionará el 15 por ciento del suministro de energía de Singapur desde la planta solar más grande del mundo en el Territorio del Norte a través del cable de energía submarino más largo del mundo. En esta etapa, los planes propuestos muestran que el cable marino submarino atravesará aguas de Indonesia y evitará Java, la isla más poblada del mundo, y terminará en Singapur. No está claro si ha habido alguna discusión sobre la vinculación de Java con el cable submarino.

Por el momento, los planes se han estancado después de que Sun Cable, la empresa que supervisa el proyecto, fuera puesta en administración voluntaria tras la negativa del magnate minero Andrew Forrest de inyectar más capital en el plan. Aunque en general se considera que el proyecto tiene una escala sin precedentes, los expertos lo consideran técnicamente factible, dado que las tecnologías solares, de baterías y de transmisión involucradas están maduras.

Si la escala es de hecho la principal barrera para una empresa comercialmente viable de esta naturaleza, entonces tal vez Australia deba considerar exportar su energía renovable un poco más cerca de casa.

Según los expertos, suministrar electricidad a través de cables submarinos de alto voltaje es un proceso relativamente sencillo. Aunque se trata de una tecnología completamente diferente, cabe señalar que la famosa Cable Beach de Broome, en Australia, lleva el nombre del cable telegráfico tendido entre Broome y Java en 1889. Si la tarea de conectar Australia e Indonesia era posible en el siglo XIX, entonces, sin duda, conectar las dos islas a través de cables eléctricos de alto voltaje no está fuera de lo posible en 2023 y más allá.

Hay desafíos claros que deberán superarse para garantizar la viabilidad de un proyecto de esta escala. Por ejemplo, Australia ya enfrenta el enorme desafío de establecer 10.000 kilómetros de líneas de transmisión para respaldar su propia transición a las energías renovables. Además de esto, los principales enlaces de transmisión existentes entre estados ya están cerca de su capacidad y Australia necesitará abordar la escasez de habilidades entre los trabajadores de las líneas de transmisión.

Además, algunos críticos señalarán la decisión de Andrew Forrest de abandonar el plan de Sun Cable como prueba de que dicha propuesta es comercialmente inviable. Todos estos son puntos válidos.

Estos desafíos no son necesariamente insuperables. Hay argumentos sólidos que respaldan la viabilidad económica y práctica de tal proyecto. Podría depender simplemente de si estamos preparados para afrontar el desafío.

Aaron Bronitt es becario del Nuevo Plan Colombo 2022 (Indonesia).

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